El papel del radar en la defensa aérea de Alemania a partir de 1943

Recojo aquí un extracto del contenido del Capítulo 4 de mi libro “El Radar en la historia del siglo XX. Una de las armas decisivas de la Segunda Guerra Mundial”

Tras analizar las tácticas seguidas por la Luftwaffe durante los primeros años de la guerra para combatir las incursiones sobre territorio alemán de los bombarderos británicos, aquí veremos cómo se modificaron sus tácticas a partir de la primavera de 1943, cuando estas incursiones se intensificaron. La evolución r de la guerra en los cielos de Alemania estuvo muy condicionada por la aparición de técnicas de interferencia al radar alemán, que obligó a estos a modificar sus tácticas de combate.

1. Interferencias al radar alemán: Window, Moonshine, Carpet

A mediados de 1943, los aliados empezaron a utilizar un sistema de interferencia que impedía al radar Würzburg la localización de los bombarderos enemigos. La concepción de tal sistema se logró tras capturar un Würzburg completo en la costa francesa. Durante la noche del 27 al 28 de febrero de 1942, en una operación que pasó a la historia como Operación Biting, un grupo de comandos capturó, desmontó y se llevó a Gran Bretaña los componentes electrónicos clave de un Würzburg situado en la cercanía de Bruneval, un pueblo de la costa atlántica de Francia, cerca de Le Havre. El examen del equipo y su análisis posterior permitió averiguar los detalles de funcionamiento del radar y revelaron a los británicos que todos los radares alemanes estaban operando en no más de tres rangos de frecuencia, lo que los hacía muy propensos a las interferencias, facilitando enormemente diseñar un sistema para tal fin.

Fotografía tomada a baja altura del radar Würzburg cerca de Bruneval, Francia. Ese fue el equipo capturado en la Operación Biting

Ese sistema de interferencia se denominó Window y resultó muy eficaz. El principio de Window era sencillo: algunos aviones soltaban miles de tiras de aluminio de un tamaño equivalente a la mitad de la longitud de onda de las o.e.m. emitidas por el radar a interferir. Cuando eran iluminadas por el radar, las tiras metálicas resonaban y volvían a irradiar la señal. En consecuencia, a los operadores de los monitores de radar les resultaba casi imposible distinguir los aviones de los ecos causados ​​por las tiras de aluminio, confundiéndoles por completo. Al principio, los mandos de la RAF mostraron muchas reservas a la hora de utilizar este medio de interferencia, al temer que los alemanes también podrían utilizar algo similar, con lo que la Luftwaffe lo copiaría rápidamente y podría lanzar un nuevo Blitz sobre Gran Bretaña. Esto causó gran preocupación, lo que impidió el uso de Window hasta julio de 1943.

Un bombardero Lancaster arrojando miles de tiras de aluminio sobre Essen durante un bombardeo

Window se usó por primera vez en una operación que se denominó Operación Gomorra, una campaña de bombardeo de una semana de duración contra Hamburgo, en julio de 1943. Esta operación resultó desastrosa para la Luftwaffe, cuando el uso de Window desbarató completamente el sistema de defensa de radar de la Línea Kammhuber. Window interfirió severamente los equipos de radar de alerta temprana Freya, los radares aeroportados Lichtenstein y el radar Würzurg de guía de la artillería antiaérea y de control de los reflectores, lo que redujo drásticamente las pérdidas británicas. A partir de entonces, el uso de Windowse convirtió en rutina en cada vuelo hasta el final de la guerra. Se tuvieron que fabricar cerca de 1.000 millones de tiras cada mes, en diferentes dimensiones para que coincidieran con las diferentes frecuencias de operación de los radares alemanes.

 El efecto de Window en la pantalla de un radar alemán Würzburg gigante: la mitad derecha muestra una pantalla normal con un blanco en la posición de las 3 en punto; la mitad izquierda muestra el efecto de interferencia de Window, que hace que los blancos sean indistinguibles

 2. Las tácticas de defensa alemanas a partir del verano de 1943

Tras la entrada en la guerra de EE. UU. y la 8ª Fuerza Aérea, en julio de 1943, el número de aviones aliados sobre Alemania se incrementó enormemente, hasta alcanzar incursiones con más de 1.000 bombarderos.

Una fuerza de bombarderos B-17 en una acción sobre la ciudad de Lohne, en marzo de 1945

A mediados de 1943 quedó claro para el mando de la defensa alemana que el uso del radar para la detección de las incursiones aliadas dejó de tener la efectividad que tuvo antes de la aparición de las interferencias aliadas, por lo que era necesario un cambio en la doctrina defensiva aérea general. Esto llevó a la introducción de nuevas tácticas de caza, no tan dependientes del radar, que evolucionaron hacia dos nuevos conceptos, que dejaron atrás los protocolos Helle Nachtjagd y Dunkle Nachtjagd, que vimos en el artículo anterior. Los nuevos procedimientos se denominaron Wilde Sau (jabalí salvaje) y Zahme Sau (jabalí dócil).

        2.1 Wilde Sau

Se trataba de un concepto de defensa aérea en el que los cazas monomotores, hasta ese momento empleados únicamente en las operaciones diurnas, también se utilizaron por la noche. Desde tierra se utilizaban reflectores terrestres que iluminaban las formaciones de bombarderos aliadas. Esto debía ayudar a guiar a los cazas y una vez que estos habían alcanzado la zona de combate, los pilotos trataban de identificar e interceptar a los bombarderos enemigos visualmente.

Wilde Sau se empezó a usar tras el ataque de Hamburgo, en el que el radar apenas tuvo participación, salvo en la detección inicial por parte de los radares de alerta temprana Freya-Mammuth-Wasermann. El éxito de Wilde Sau fue efímero, sirvió de parche y se derribaron más bombarderos aliados, pero también aumentaron las pérdidas alemanas, ya que el doble uso de los cazas diurnos para las operaciones nocturnas amplificó este efecto. El Wilde Sau dejó de utilizarse en la primavera de 1944, pero sirvió de apoyo a las defensas aéreas de la Luftwaffe hasta que se desarrollaron nuevos equipos de radar inmunes al Window.

Wilde Sau: El centro de dirección (JD), comunica a los cazas la posición de los bombarderos, mientras los reflectores de la AA iluminan las formaciones de bombarderos desde tierra

        2.2 Zahme Sau

Simultáneamente con Wilde Sau, se introdujo Zahme Sau. En este procedimiento, se utilizaron los cazas nocturnos bimotores del sistema Himmelbett que se usaron al principio de la guerra de control por radar desde tierra. Los cazas volaban contra las formaciones de bombarderos en una operación coordinada sobre una amplia zona, guiados por una advertencia inicial señalada por el radar, la observación desde tierra y/o los informes de contacto de los aviones que seguían las formaciones de bombarderos. Se reunía previamente a los cazas, hasta que se conocía el objetivo y luego interceptaban a los bombarderos, por encima de una altura a partir de la cual la artillería antiaérea no disparaba. Zahme Sau era bastante complejo de coordinar, ya que necesitaba la participación de aviones que seguían a las formaciones enemigas para informar a la caza nocturna de su posición.

Zahme Sau. A diferencia del Wilde Sau, los bombarderos enemigos eran “acompañados” por aviones que transmitían la posición del enemigo. De esta manera, no se dependía de las unidades de reflectores de tierra para localizar a los bombarderos.

Los aliados ensayaron diversas contramedidas, que consistían en usar Windows para bloquear al radar de alerta temprana y ocultar la aproximación de la formación de bombarderos mediante el uso de una formación de bombarderos que actuaba de señuelo.  Simultáneamente a la aproximación de la formación real, se montaba una de distracción, utilizando un número limitado de bombarderos, pero con pleno apoyo de Window e interferencia electrónica, en un área alejada del ataque real. De esta forma, se engañaba al controlador alemán del radar de tierra para que dirigiese los cazas a la zona equivocada y así se protegía a los bombarderos de la formación principal.

3. El final

Hacia el otoño de 1944, en los territorios que todavía estaban en poder de Alemania ‒esencialmente Austria, Checoslovaquia, Hungría occidental, Polonia occidental, Dinamarca, partes de Bélgica y Holanda y la propia Alemania‒, había operativas alrededor de 200 instalaciones de radar, equipadas con el conglomerado Wassermann-Freya-Würzburg. Dado que la disponibilidad de cazas era cada vez menor, la alerta de radar se convirtió en un sistema de advertencia para las defensas de AA basadas en tierra, siendo esta la principal fuerza responsable de la mayor parte de las pérdidas que tuvieron los aliados en los meses del año 1945. Los artilleros aprendieron a disparar a pesar de las interferencias, aunque resultaron muy afectados por los sistemas Window y Carpet ya descritos. Esto también redujo la efectividad de la AA controlada por el radar a aproximadamente una cuarta parte de lo que habían conseguido antes de la utilización de las contramedidas por parte de los aliados. Llegado este punto, se ordenaba a las baterías que recurrieran al fuego de barrera cuando el fuego dirigido ya no era posible. Cuando se disparaba con buena visibilidad, la AA era muy efectiva, algo mejor que el mismo fuego dirigido por el radar. Hacia finales de 1944, las unidades de la AA tenían un carácter irregular y estaban atendidas por un conglomerado de extranjeros, adolescentes, ancianos y mujeres jóvenes. Esto es una razón adicional para entender por qué perdió importancia el radar: ya no había personal entrenado para operarlo.

Si el radar se volvió menos importante para los alemanes, se volvió más determinante para los estadounidenses, hasta el punto de modificar completamente su estrategia. La Octava Fuerza Aérea de los EE. UU. tenía la experiencia de que, incluso en los bombardeos efectuados a plena luz del día, la posibilidad de visualizar los objetivos era más bien la excepción antes que la regla; además, las miras de bombardeo habían demostrado ser un fracaso rotundo. Durante los meses de otoño e invierno, los días despejados de nubosidad eran muy escasos, lo que hizo que el bombardeo de precisión se usara de manera ocasional. Por lo tanto, el bombardeo guiado por el radar se convirtió en la regla, como lo había sido para el Comando de Bombardeo británico. La incorporación en los bombardeos aliados del radar de ayuda a la navegación H2S y H2X resultaron de gran ayuda.

El Comando de Bombardeo también comenzó a efectuar incursiones a la luz del día y, como regla, solían enviar previamente vuelos de inteligencia electrónica sobre Alemania, para los que los británicos eligieron el Mosquito, equipado con un nuevo radar de microondas SCR 720 (AI Mark X)

Mosquito equipado con el radar SCR 720 (AI Mark X). La antena situada en el morro del avión (muy abultado) iba protegida por un radomo

Con la guerra ya a punto de finalizar en Europa, durante los días 13 a 15 de febrero de 1945, ambas fuerzas aéreas efectuaron el tristemente famoso bombardeo de Dresde, ciudad que resultó completamente arrasada por una verdadera tormenta de fuego. Como ejemplo de bombardeo mediante el uso del radar con equipos H2S, H2X y contramedidas, la acción sobre Dresde fue un absoluto éxito.

Así terminó “La Gran Guerra de los Radares”. Fue una lucha de una elevada complejidad técnica, que tuvo como consecuencia terrible la destrucción indiscriminada de numerosas ciudades y la matanza de sus poblaciones civiles. Fue una lucha en la que se ganaba o se perdía una batalla aérea por la aparición de un “blip” insignificante en la pantalla de un osciloscopio, a menudo ubicado lejos del lugar donde se desarrollaba el combate.